El paisatge de telecomunicacions dels Estats Units pot resultar confús. Però crec que tots podem estar d’acord que la tecnologia avança i que els consumidors se’n beneficiaran tenint més maneres de veure el contingut de vídeo que vulguin veure d’una manera senzilla. Així, si sou subscriptor del servei de televisió per satèl·lit DISH, estaria molt bé poder transmetre el contingut que pagueu a un telèfon intel·ligent, una tauleta o un ordinador a casa vostra o quan esteu a la carretera.
L’acció que es desenvolupa entre Sprint, Clearwire, Softbank i Dish Network és realment interessant i s’assembla molt a un joc de pòquer. Mirem.
Sprint és el jugador número 3 del mercat nord-americà. Fa anys, aquest operador de xarxa CDMA va adquirir Nextel (i és impulsor de parlar de xarxa iDEN) per guanyar escala, amb l’esperança de consolidar tots aquests clients en una gran xarxa futura. Malauradament, Sprint no ha tingut la força del balanç que tenien els rivals AT&T i Verizon.
El que va fer que Sprint fos interessant durant els darrers anys va ser la seva inversió a Clearwire, el primer operador de xarxa sense fils real 4G del país. Sprint és propietari del 51% de Clearwire en aquest moment i actualment intenta comprar el 49 per cent restant. Per a aquells que recordin, Clearwire tenia plans WiMAX molt agressius i va llançar serveis de dades sense fils molt ràpids a llocs com Chicago i Portland. Però Clearwire va tenir els seus propis límits de capital, alentir-lo. Tot i això, el mercat va deixar WiMAX enrere i es va fer evident que Clearwire necessitava adoptar LTE en lloc seu.
Sense un balanç estel·lar, com podria Sprint comprar Clearwire? És aquí on entra en joc l’operador japonès Softbank. A l'octubre de 2012, Softbank va llançar una oferta amigable per adquirir el 70 per cent de Sprint. Aquest acord, que va ser bastant complex, va donar a Sprint els diners necessaris per efectuar-se després d'una aprovació completa de Clearwire. Un dels majors actius de Clearwire és el seu enorme vessant d’espectre radiofònic. Combina Sprint i Clearwire i tens un recurs d’espectre increïble.
Enter Dish Network i el seu conegut CEO, Charlie Ergen. Aquí tenim una empresa de televisió per satèl·lit que ha introduït algunes innovacions com la tecnologia de salts d’anuncis “Hopper”. Però no deixa de ser una empresa enganxada al vell món de la distribució de televisió. Charlie Ergen sap que Dish necessita una presència sense fils per mantenir-se rellevant i Charlie té l’ull en l’espectre de Clearwire.
Quan Sprint (juntament amb Softbank) va proposar comprar la resta de Clearwire per 2, 97 dòlars per acció, va obligar Dish a actuar. Van respondre augmentant l’oferta a 3, 30 dòlars, superant l’oferta de Sprint. Recordeu que Sprint és l’accionista majoritari de Clearwire. Però sense voler fer fora els accionistes minoritaris, Sprint va elevar l'oferta de Dish un centèric, i va tornar amb una oferta de 3, 40 dòlars. Comenceu a veure com sembla un joc de pòquer?
Charlie Ergen no va retrocedir. Aquesta setmana va tornar amb una pujada total d'1 dòlars a l'oferta de Sprint, que va augmentar el preu fins a 4, 40 dòlars per acció. Això és cada vegada més interessant! Però el que no he explicat encara és el pla alternatiu que va preparar Dish per interferir en l’acord Softbank / Sprint.
Ja veieu, si Softbank injecta tones d’efectiu a Sprint, llavors no hi ha cap debat que Sprint pugui superar a Dish en una aposta per Clearwire. Què hi ha de fer Charlie? Feu una oferta per a tot Sprint. No només el 70 per cent de l'empresa agrada a l'oferta de Softbank, sinó tota la companyia. Això és exactament el que van fer el mes passat.
Dish i Sprint, junts, no estarien especialment ben capitalitzats. Tothom ho sap. Això és el que porta a la majoria de les indústries a concloure que el que Dish vol realment és dificultar l'adquisició de Sprint (i, per tant, Clearwire), també sense concedir a Dish algun acord d'accés a la xarxa.
L'ex analista de telecomunicacions de Wall Street, Jack Grubman, ho explica tot bé en aquesta entrevista en vídeo amb CNBC.
I què passarà al final? Qui sap. Però no m'estranyaria que les ofertes de Clearwire continuessin. L’espectre té molt valor i la indústria sense fils continua experimentant un gran creixement. Softbank té unes butxaques més profundes que Dish, però Dish té prou poder per impulsar un acord de compartició de xarxa a canvi de recolzar-se fora de la taula que va empènyer per adquirir Clearwire i Sprint.
